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Il y avait là « l'Ange vert » Rocheteau. Un Herbin déjà chevelu, un Larqué au sommet de son art. Quarante ans plus tard, le récit, ravivé par ces images jamais jaunies, tient davantage de l'épique, du roman historique. C'est l'histoire d'une finale perdue (1-0), ce 12 mai 1976, à Glasgow, devant un Bayern d'anthologie. Huit ans avant l'Euro victorieux de 1984, c'est aussi, très paradoxalement, l'histoire d'un acte bâtisseur du foot français. Il y a ces défaites qui échafaudent une légende. Celle de l'AS Saint-Etienne, nantie du « Gaulois » Patrick Revelli, est l'Alésia du foot tricolore. Elle a forgé l'identité stéphanoise, et intégré l'éternité.

Du haut de ses 25ans, de son pied gauche chirurgical, Christian Sarramagna y était. Au terme d'une saison où il avait peu joué. « Je revenais de blessure. Rocheteau s'était lui aussi blessé en demi-finale contre Eindhoven, se souvient le manager du SO Cholet. Il était intouchable, en plein épanouissement. J'ai joué à sa place. » Un euphémisme. Car Sarramagna a brillé, fait tourner en bourrique le Danois Hansen, délivré un centre millimétré pour Jacques Santini. La tête de l'ex-sélectionneur des Bleus fracasse la barre... carrée. La légende est en marche. « Les poteaux ronds nous auraient-ils fait gagner ? On aurait dû gagner ce match. » Que dire de Nîmois mal inspirés, quelques jours avant la finale, qui descendent littéralement Farison et Synaeghel? « Indigne, peste encore Sarramagna. Quand j'y repense, oui, c'est indigne, compte tenu de ce que l'on représentait à l'époque. » Sans cela, sans les poteaux carrés, « Sainté » aurait dû.

Le coup franc de Roth l'en empêchera. Qui s'en souvient ? Qui, en revanche, n'était pas vert, ce soir-là ? Surtout pas un Hampden Park sans horloge, avec ses travées en bois consumées par le feu vocal de 30000 Stéphanois. En réalité, ils étaient bien davantage, car l'Écossais avait pris son parti. Glasgow était verte. La France, l'Europe étaient vertes.

Honorer les défaits est un sport très français. Mais ce soir-là, Saint-Etienne « avait tout gagné. » Un jour, le Lyonnais Raymond Domenech a lancé « qu'on avait trouvé le moyen d'honorer des perdants. Il n'a rien compris. » Surtout pas la singularité d'un groupe « qui dégageait quelque chose d'exceptionnel. C'est cela qui a fait le mythe. Quand je me déplace avec le Soc, je le vois. On me demande des nouvelles de Curkovic. On était des hommes, on était des frères. Ce qu'on a partagé allait au-delà du sport. »

Au retour, tous comprennent que l'avion se prive d'altitude. Il se pose à Paris... Valéry Giscard d'Estaing et la France déroulent le tapis rouge à des Verts portés en héros. Les Champs sont noirs de monde. « Quarante ans après, c'est inchangé », certifie Sarramagna, présent dans le Forez à l'occasion des festivités, jusqu'à ce week-end. Samedi, Saint-Etienne briguera la 4^e place de L1. « Quand les gens ont su que les anciens de 1976 seraient présentés avant le match, il n'y avait plus un seul billet. » La France est éternellement verte.